2011年12月17日，执政17年的金正日去世，在翌年4月11日举行的朝鲜劳动党第四次代表会议上，会议"遵照金正日的遗训"，推举金正恩为朝鲜劳动党第一书记，成为朝鲜第三代的领导人。同时，会议又通过将金正日追封为"永远拥戴为朝鲜劳动党总书记"。2013年6月，朝鲜又在地位高于宪法的《s:树立党的唯一思想体系十大原则》中明文规定"应将我们党和革命的血脉--白头山血统永远延续下去"，分析指这是确立了金正恩一家的政权世袭制。
然而，朝鲜核问题和朝鲜半岛的局势并未有改善，2013年2月12日，朝鲜进行第三次的核试。同年3月5日，朝鲜宣布撕毁"朝鲜停战协定"，又切断在朝韩非军事区板门店与美军的军事热线，触发新一轮的朝鲜半岛危机。2013年6月，朝鲜修改了地位高于宪法及劳动党章程的"树立党的唯一思想体系十大原则"，删除"共产主义"、"无产阶级专政"及"社会主义"等字眼，改为"主体革命"并明定朝鲜由金氏家族世袭，与建国初的共产主义理想背道而驰，更进一步走向世袭极权国家。2013年10月10日，朝鲜劳动党建党68周年纪念日，朝鲜劳动党官方报纸《劳动新闻》登载文章，强调联邦制度才是最光明正大的民族共同统一方案。
由于金正恩于早年曾在瑞士留学，好长一段时间生活在西方文化中，又偏爱西方文化，而且不断引入他国文化，如汉堡包和铁板烧等的饮食文化，甚至安排美国华特迪士尼的卡通人物出现在国内歌舞剧，被外界认为他想逐步改革开放国家。他曾表示不再让朝鲜人民勒紧腰带，让他们享受荣华富贵是劳动党宗旨之一。
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