从近代往古代回看中国的历史，这段漫长的变迁可当作一条在时间上拉长的线索，从二十世纪初的共和尝试到传说中的早期王朝，这条线绵延不绝，国家形态，治理方式，人口结构，文化观念都在一步步调整，战争和工程也改变了地理和社会。
清朝在二十世纪初终结。清朝在晚清时期就已面临内外压力，多次表现得十分脆弱，辛亥年间的革命运动让皇帝退位，君主制度的终结，中国进入了一个新的政治阶段。明朝之前的元朝是蒙古族建立的全国性政权，忽必烈在十三世纪把政权落实在中原，实行跨区域的统治，让东西贸易往来更加密切。宋朝在北方失去土地后南迁，北宋和南宋在文化经济方面都有出色表现，但在军事上面对外来侵略显得十分吃力，最终被北方政权推翻。
五代十国的短暂混乱发生在唐亡之后，那段时间地方势力频繁更替，唐朝七世纪到十世纪初国力比较高，长安曾是世界上人口和商业都很活跃的城市。隋朝在重新统一上起了关键作用，隋朝修建了连接南北的大运河，粮食和货物的长途运输因此得以实现，这个工程对后世的国家治理有重要影响，南北朝时代是长时间的分裂，北方民族政权和南方汉族政权在动荡中互相影响和融合，人口和文化分布也发生了调整。
晋朝在三国之后出现，曾经短暂统一过，后来又分裂。三国时期是三方对峙，赤壁之战是决定性战役。汉朝在秦朝短暂集权后，延续并延续了许多机构，汉初儒家思想被推崇，官僚体系和社会价值趋于稳定。秦朝的中央制度和标准化措施影响深远，统一度量衡、文字、交通规则等降低了交流成本，为后续国家治理提供了模板。但秦政权治法严厉、更替突然，寿命很短，皇帝死后即进入群雄割据的局面。
更早一点的历史时期，周朝创立了分封制度和礼乐秩序，这套体系在很长一段时间内影响着统治形态和社会等级，周朝包含西周和东周两个阶段，东周时期内部的权力竞争日益激烈，渐渐有了春秋和战国两个阶段，春秋时期诸侯互相争斗，互相割据，又互相外交，上百年的争斗产生了很多政治家和军事家的行为准则，战国后期，七个强国互相兼并，互相推行变法和制度创新，谋求生存，秦国最终通过军事和政治手段完成统一。
再往前商朝历史有早期中期晚期，传承了好多代王室，商王朝宗教、青铜器工艺、文字记录都有成就，都城变迁、国力盛衰、祭祀制度对后世有影响。夏朝在传统记载里是最早朝代，大禹治水得到声望，建立王朝，夏朝后期统治者暴虐、内乱被后来势力取代。
贯穿这几个朝代，有的共同点很明显，早期依靠血缘和世袭的人治体制，慢慢演变为通过行政机构，集权制度。周代的分封本质上就是通过宗法的方式分配土地和官位。后来秦汉时期，以郡县制，官僚体系加强中央集权控制。税收制度，兵役制度，官吏选拔制度以及法制体系不断变化调整。在思想上法家严格措施和儒家伦理化规范替代政权也变化，改变政治决策与社会风气。宋以后，通过科举制度形成的文官体系更为正规，文化知识和普及教育，在某种程度上彻底改变了社会组成结构。
战争和工程总是相伴而生，长期的边防压力催生了长城的修建，南方的开拓和水利的治理促成了渠道、灌溉的修建，隋唐的大运河，秦代的灵渠，各朝的都城建设，对经济活动产生了长期的影响，大规模的工程需要人力物力的动员，政权的组织能力的检验。
人口结构和社会分层随着朝代的更替而变化，早期社会有奴隶或半奴隶形态，到了封建社会形成了土地所有和贵族系统，中后期出现了官僚士族和经营手工业、商业的市民，宋代以后城市规模扩大，商品交换活跃，社会流动性增强，北方少数民族入主中原或建立政权，带来了文化交流与融合的双向过程，既有被同化的也有改变中原制度的。
朝代更替的原因往往是多方面的，内部腐败和权力斗争动摇了统治根基，地方将领或者富户势力的增长，导致中央控制力减弱，连续的战乱或者外族入侵，会破坏经济和人口基础，农民起义在各个朝代都曾推翻过旧政权，丧失合法性往往也是更替的导火索，失去民心的政权难以维持。
对世界历史的影响在不同时期表现不同，唐朝文化与对外交流影响很大，丝路上联系推动了技术与宗教传播，元朝疆域扩张推动东西方商贸往来，海上与陆上贸易都更活跃，多次制度创新留下法律、税制与行政的经验。
把朝代连在一起，中国五千年的历史可以看作一部由若干轮大规模整合和分裂构成的长篇，每一轮整合带来新的行政工具，文化话语和经济网络，每一轮分裂是新旧力量重组的过程，对某个时期作更细致的研究，可以了解其独特的制度选择，社会反应和外部互动，夏商的考古材料，春秋战国的制度改革，秦汉的官僚与律令，唐宋的经济与文化，元明清的民族政策和近代国家建设，都是值得深入探讨的专题。
把这些脉络弄清楚，有助于理解中国历史的长时段规律，政治和社会的每一次调整都不是孤立的，它们夹在资源分配，人口流动，军事竞争和文化观念的共同作用中，对于今天的读者而言，回顾这些历史片段有益于看到制度选择带来的后果，明白文化传统是如何在变动中延续的，也给进一步的研究指明方向。
