作为一款模拟经营类游戏，玩家可以在《模拟人生4》打造出与现实完全不同的生活，在游戏内操控玩家设定的模拟市民进行生活起居、结交好友、举办Party等一系列行为事件。
游戏初期玩家需要通过“捏脸系统”进行角色的创建，可通过系统提供的随机化功能或自行调整细节来创造属于玩家的角色或游戏内的其他角色，其中包含人物穿着、体型及面孔等，并需要为模拟市民选择抱负、特征、声音和走路风格，并为模拟市民命名以完成创建。
模拟市民存在需求设定，分别是膀胱、饥饿、精力、娱乐、社交、卫生。这六种基础需求以进度槽的形式体现在需求菜单中，满槽表示良好状态，呈绿色；少于50%为警告状态，呈黄色；少于30%为危险状态，呈橙色；少于15%为紧急状态，呈红色。若无法及时满足模拟市民的需求将导致模拟市民发生意外情况甚至死亡。
模拟市民是情绪化的生物，而他们的情绪被心情指数牵动着。游戏中的互动能够带给模拟市民不同的心情指数，例如刷牙可能感到薄荷般的清新，置卫生于不顾则会觉得肮脏。各种心情指数都有相关的情绪强度，模拟市民当前的情绪，取决于他们拥有的心情指数。
有些心情指数拥有多种色彩，包含情绪心情指数和红利心情指数。若市民当前的心情并非快乐或红利心情指数，将会强化当前的情绪。
技能是模拟市民所具备的生活技能或技术技能，每种技能最高可达到10级，通过与特定的道具或动作互动即可提升技能，例如在镜子面前联系讲话可提升魅力技能。
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