一本武学秘籍，十三人先后染指，最终竟有四人走火入魔、疯癫丧命，仅两人凭借此经登顶绝巅。是心法本身暗藏凶险，还是人心在绝世力量面前终究难以自持？
一部《九阴真经》，半部江湖血泪史。当窥破天机的文官、心怀慈悲的道长、天真烂漫的武痴、天资绝世的疯子、因情叛逃的男女，以及一个又一个被命运推到经书面前的人，将各自的欲念投入这部武学总纲之中时，一场横跨百年的悲喜剧就此拉开帷幕。
故事的开端，要追溯到北宋末年。那时候，朝中有位名叫黄裳的文官。此人本是福建南平人氏，宋元丰五年考取进士第一，累官至端明殿学士。政和年间，徽宗皇帝崇信道教，命时年六十七岁的黄裳主持刊刻《政和万寿道藏》。这位文官便在书山卷海中逐字校读，日复一日，年复一年。谁也没想到，这位手无缚鸡之力的翰林文士，竟从浩如烟海的道家典籍中，窥见了天地阴阳、气脉运行的至理。一个文官，就此无师自通，悟出了一身高深武功。
宣和二年，黄裳已经七十六岁。他奉命率兵剿灭明教，与江湖各派结下了血海深仇。一场惨烈的厮杀之后，他的家人惨遭灭门。这位老人孤身一人遁入深山，此后的四十多年里，他将毕生所学、所悟、所痛，尽数倾注于笔端，破解天下各派武学，最终著成了一部震古烁今的奇书——《九阴真经》。这部经书号称天下武学总纲，上卷记内功心法，下卷载武功招式，内功、轻功、拳掌、刀剑、指爪、疗伤、闭气，无所不包。黄裳著成此书时，已经是一百二十岁高龄。
然而，这部承载了一位老人一生血泪与智慧的宝典，一经现世，便成了江湖中最大的祸根。为争夺这部经文而丧命的英雄好汉，前前后后已有一百多人。腥风血雨之中，有一个人站了出来。
那是南宋年间，全真教掌教王重阳。此人胸怀慈悲，眼见江湖上因一部经书杀伐不断，便提出了一个惊世骇俗的方案——华山论剑。他邀请当时天下武功最高的几位高手，于华山绝顶比武论剑，胜者为天下第一，同时拥有《九阴真经》的保管权。
那是一个寒冬岁尽、大雪封山的时节。东邪黄药师、西毒欧阳锋、南帝段智兴、北丐洪七公，连同中神通王重阳，五人齐聚华山之巅。五人口中谈论，手上比武，在大雪之中直直比了七天七夜。最终，王重阳技压群雄，击败其余四人，被公认为天下第一。他获得了《九阴真经》，将其带回全真教妥善保存。
世人皆以为，王重阳得了这部天下第一武学秘籍，必定会勤加修习，武功更上一层楼。然而，这位全真掌教的做法却令所有人瞠目结舌——他不仅自己没有修习真经上的武功，还严令全真教门下弟子，任何人不得习练其中武学。他将真经藏在蒲团之下，仿佛那只是一本寻常的道经。
王重阳此举，究竟是真心为了平息纷争，还是另有所图？据传，他曾见过古墓派林朝英留下的《玉女心经》，之后翻阅《九阴真经》，留下了“玉女心经，欲胜全真，重阳一生，不弱于人”的言语。或许，这位道门宗师心中，终究还是有几分争强好胜之心的。但无论如何，他没有将这部足以改变武林格局的经书据为己有，也没有让其成为全真派独霸武林的工具。这份克制，在当时的江湖中，已是凤毛麟角。
王重阳去世后，他将《九阴真经》托付给了师弟周伯通保管。周伯通此人，天生一副孩童心性，被江湖人称作“老顽童”。他对武学有一种近乎痴迷的热爱，却又对师兄的遗训不敢违背。王重阳临终有言，不准全真门下修炼《九阴真经》。周伯通虽然手握着上半卷经书，却只能强忍着不去修炼。然而，他毕竟是个武痴，忍不住一遍又一遍地去读，去品味其中的武学至理。
命运的转折，来自一场骗局。黄药师的妻子冯蘅凭着过目不忘的本事，从周伯通那里骗走了《九阴真经》的下卷。周伯通发现上当后，一路追到桃花岛，却被黄药师困在岛上十五年。这十五年的囚禁生涯，对别人来说是折磨，对周伯通来说，却成了武学精进的机缘。他在岛上无所事事，便日复一日地钻研武学，自创了七十二路“空明拳”和“双手互搏”之术。这两门绝学，竟让他武功大进，足以与天下五绝一较高下。
更令人称奇的是，后来郭靖也来到了桃花岛。周伯通与这个憨厚老实的年轻人结拜为兄弟，出于作弄的心理，他在未告知郭靖的情况下，让郭靖背下了《九阴真经》的全部经文。而他自己，在教授郭靖的过程中，也在不知不觉间习得了经上所载的武功。就这样，一个不愿违背师兄遗训的人，阴差阳错地成为了《九阴真经》最完整的传承者之一。
周伯通虽然练成了《九阴真经》，却极少在世人面前施展经中的武功。他依然用着自己独创的空明拳和双手互搏与人交手。到了《神雕侠侣》的结尾，他继承了师兄王重阳的地位，被推为“中顽童”，成为天下五绝之首。一个天真烂漫、不通世务的老顽童，竟成了武林至尊——这大概是《九阴真经》众多传承者中，最出人意表的一个。
周伯通在桃花岛上教出来的那个傻小子郭靖，则是另一个将《九阴真经》发扬光大的异数。郭靖天资鲁钝，远不及杨康、欧阳克那般聪明伶俐。但他有一种旁人难以企及的韧劲。周伯通教他《九阴真经》时，并非一上来就教招式，而是先让他习练内功心法。待到内力浑厚之后，再传授招式变化。这种循序渐进、由内而外的修习方式，恰恰契合了《九阴真经》的根本要义。
郭靖后来将《九阴真经》的内功心法与洪七公所授的降龙十八掌融合在一起。降龙十八掌本是至刚至猛的掌法，而《九阴真经》的内功则讲究阴阳调和、刚柔并济。两者结合之后，郭靖的掌力之中蕴含了九阴真气，一掌打出，竟能生出十三道不同的劲力。这种内外兼修、刚柔相济的功夫，在武林中实属罕见。一个资质平平的傻小子，就这样一步步成长为镇守襄阳、力抗蒙古的一代大侠。他大概是《九阴真经》所有修习者中，将经书武功用于正道、造福苍生最为彻底的一人。
然而，并非所有人都像周伯通和郭靖这般幸运。《九阴真经》就像一面照妖镜，照出了每一个修习者内心最深处的欲望与执念。欲望越深，执念越重，在这面镜子前跌得就越惨。
西毒欧阳锋，便是其中最令人唏嘘的一个。此人天资绝世，武功登峰造极，一生最大的执念便是得到《九阴真经》。第一次华山论剑，他败给了王重阳，屈居五绝之末。王重阳死后，欧阳锋前去全真教抢夺真经，却被王重阳从棺材中跃出，以一阳指破掉了他的蛤蟆功。欧阳锋退回西域，十余年不敢再履足中土。
然而，他对《九阴真经》的渴望从未熄灭。后来，黄蓉使计，骗他逆练《九阴真经》。所谓逆练，便是将经书上所有的心法口诀倒过来修习，经脉逆行，真气倒灌。换了旁人，恐怕早就经脉寸断而亡。但欧阳锋仗着自己过人的天资与深厚的武学基底，竟然硬生生地将所有经脉颠倒移位，练成了一种前所未有的古怪武功。越练越怪，越怪越强。
第二次华山论剑时，疯疯癫癫的欧阳锋登上了华山之巅。他已经忘了自己是谁，但武功却达到了生平巅峰。黄药师、洪七公、郭靖三人联手，竟都奈何不了他。最终，众人不得不承认，这个疯子才是当之无愧的天下第一。以绝世天资逆练邪功，登顶武林之巅，却付出了心智尽丧的代价——这份“天下第一”，来得何其惨烈。
与欧阳锋的“逆练”不同，黑风双煞陈玄风和梅超风的悲剧，则源于“误读”。这对男女原是桃花岛主黄药师的弟子。因私情叛逃师门时，他们盗走了《九阴真经》的下卷。然而，下卷只有武功招式，没有上卷的内功心法。陈玄风便自行揣摩，将经文中的“摧敌首脑”四个字，理解成了用五指插入敌人头骨的意思。于是，一门阴毒狠辣的“九阴白骨爪”就此诞生。他们以活人头骨练功，十指摧骨破骨，令江湖中人闻风丧胆。然而，这种误解经书、急于求成的修习方式，终究是邪路。陈玄风后来在蒙古大漠被年幼的郭靖一刀刺死。梅超风则双目失明，流落江湖，最终在牛家村为救黄药师而死于欧阳锋之手。一对因情叛师、因贪堕魔的夫妇，就这样在错误的道路上走到了尽头。
数十年后，到了《倚天屠龙记》的时代，《九阴真经》再次现世。这一次，它被藏在倚天剑的剑身之中。峨眉派掌门周芷若得到了这部经书，练成了其中的九阴白骨爪。然而，她所练的，据说只是速成版本。这位峨眉才女在屠狮大会上凭借九阴白骨爪大放异彩，但终究未能像郭靖那样将经书武功融会贯通。急功近利者，在武学之路上终究走不远。
除了上述几位，还有更多人曾与这部经书有过交集。黄药师曾参详过《九阴真经》的部分内容，将其融入桃花岛武学体系。他的女儿黄蓉聪慧过人，也将经中的一些技巧活学活用。一灯大师（即南帝段智兴）曾以佛门心法解读经中的气脉运行之道。洪七公身受重伤时，也曾依靠《九阴真经》中的疗伤心法恢复元气。杨过、小龙女等人，也都或多或少研习过经书的部分内容。这些人或是浅尝辄止，或是择其精要而用之，虽然未能尽得经书全貌，却也各有收获，未曾像欧阳锋、黑风双煞那样堕入魔道。
回望这十三位与《九阴真经》产生过深刻交集的人，他们的命运判若云泥。周伯通无意中练成了绝世武功，却始终保持着赤子之心；郭靖将经书武功用于保家卫国，成就了一代大侠的英名。而欧阳锋逆练经书，虽登顶武林却沦为疯子；陈玄风、梅超风误解经义，走上了邪路，最终惨死；周芷若急功近利，终究未能登堂入室。
同样的经书，同样的文字，在不同的人手中，竟生出了截然不同的结果。问题不在经书，而在人心。王重阳手握真经而不练，因为他心中装的是天下苍生，而非一己之私。周伯通练成了真经却极少使用，因为他敬重师兄的遗训。郭靖将真经与降龙十八掌融合，用以镇守襄阳，因为他心中有大义。而欧阳锋、陈玄风、梅超风、周芷若等人，或是被执念所驱，或是被贪欲所惑，或是急于求成，最终都在经书面前迷失了自己。
一部《九阴真经》，就像一面镜子，照出了每一个修习者内心最真实的样子。心怀坦荡者，经书便是通往武学巅峰的阶梯；心术不正者，经书便是引向毁灭的歧途。武学如此，人生亦然。世间最厉害的武功，从来不在纸上，而在人心之中。